Федеральное государственное учреждение культуры «Центральный музей железнодорожного транспорта Российской Федерации» – один из старейших научно-технических музеев в мире. В Манифесте императора Александра I 1809 г. об организации Института Корпуса инженеров путей сообщения в Петербурге (в Юсуповском дворце на Фонтанке) записано: « …в особой зале хранимы будут модели всех важных в России и других землях сооружений, существующие или только предназначенные, равно как и машины при гидравлических работах употребляемые…».
В 1813 г. в «особую залу» поступили первые модели. Музей был организован для учебных целей и имел шесть кабинетов (отделов): модельный и механический, строительно-рабочих инструментов, физический, геодезический, минералогический, образцов строительных материалов. В музей поступали различного рода экспонаты: модели, макеты, чертежи и документы, которые присылали организации, осуществлявшие строительство дорог, мостов, каналов и других сооружений в России.
В 1823 г. музей вместе с институтом переводится в новое здание (Московский проспект, д. 9), и в новом положении об институте говорилось, что музеем должны пользоваться не только преподаватели и студенты, но и все чины ведомства путей сообщения. С 1862 г. музей по определенным дням недели открывался для широкой публики.
Коллекции музея непрерывно пополнялись новыми материалами. Во второй половине XIX века большинство экспонатов поступило в виде даров различных учреждений, предприятий, отдельных граждан. В музей поступили личные вещи бывших министров путей сообщения П.П. Мельникова и К.Н. Посьета. Профессор Я.Н. Гордеенко, который был 20 лет хранителем музея, передал музею несколько моделей по своим научным разработкам.
25 июня (6 июля по новому стилю) 1896 г. исполнялось 100 лет со дня рождения императора Николая I, сыгравшего большую роль в появлении первых железных дорог в России. Министр путей сообщения М.И. Хилков предложил основать в Петербурге в одном из зданий ведомства музей для различных моделей, сооружений, снарядов и машин с присвоением ему имени основателя железных дорог в России. Это предложение 22 июня 1896 г. одобрил царствовавший в то время Николай II. Помещение выделенного здания оказалось недостаточно для музея, носящего имя императора. Вследствие этого, Государственным Советом было решено построить новое здание на принадлежащей ведомству путей сообщения казенной земле (Юсупов сад), главным фасадом на Садовую улицу. Также было принято решение направить в Музей имени императора Николая I экспонаты железнодорожного и водного отделов России с Всемирной технической выставки в Париже 1900 г. Как отмечалось в десятом номере журнала «Вестник путей сообщения» за 1901 г. среди прибывших с выставки экспонатов «особого внимания заслуживают следующие предметы: модель «Плезир яхты» императора Петра I, панорама Сибирской железной дороги (доктора Пясецкого), модели ледокола «Байкал», мостов через реки Волхов и Енисей, новой паровозной сборной мастерской Николаевской железной дороги».
2 июня 1901 г. в присутствии министра путей сообщения состоялась закладка здания музея. Производство работ возложили на архитектора МПС П.С. Купинского.
6 декабря 1902 г. в 2 часа дня состоялось освящение и открытие Музея ведомства путей сообщения имени императора Николая I.
28 февраля 1903 г. в 4 часа дня Музей ведомства посетил император Николай II. После посещения Николай II пожертвовал музею из императорских дворцов некоторые личные вещи Николая I, ряд моделей, в том числе модель паровоза Ростово-Владикавказской железной дороги с именной табличкой «С.И. Кербедз. 1894 г.».
К 1904 г. к зданию музея с южной стороны пристроили двухэтажный павильон. В этот павильон в 1905 г. поместили ботик Петра I, катер Александра II, два знамени расформированного Ладожского батальона ведомства путей сообщения, которые до этого хранились в городе Шлиссельбурге. В ботике находились мачта, деревянная гафель с парусами и чугунная доска с надписью: «Ботик, в котором Его Величество Государь император Пётр Великий изволил проследовать в сентябре 1724 г. по прорытому тогда кювету по дну канала от села Дубно к Ладоге, каковой ботик тянули мальчики, по-матросски одетые».
К 1909 г. разрабатывается проект пристройки к зданию музея двух боковых корпусов. В 1910 г. левый корпус построили. В том же году, в столетнюю годовщину основания Института инженеров путей сообщения, основная часть институтского музея переводится из здания на Московском проспекте в новый корпус. В дальнейшем музеи ведомства и института объединили в один музей.
В первые годы Советской власти из-за гражданской войны и последовавшей за ней послевоенной разрухи средства на музей не отпускались, здание не отапливалось, никакой работы в музее не велось. Штат музея состоял из хранителя и одного сторожа. Однако, благодаря усилиям профессоров, преподавателей и студентов Ленинградского института инженеров путей сообщения, удалось сохранить уникальное музейное собрание.
2 ноября 1924 г. музей открыли для посетителей. При открытии музея экспонаты в порядке исторического развития располагались в пяти отделах: общем, мостовом, железнодорожном, водном и архитектурном.
В 1930-1931 гг. в стране происходит реорганизация высшей школы. Из состава Ленинградского института инженеров путей сообщения отделяются факультеты: водных, воздушных, автодорожных и военных сообщений, которые становятся самостоятельными высшими учебными заведениями. После выделения этих факультетов институт стал заниматься в основном подготовкой кадров для железнодорожного транспорта, в связи с этим в 1930 г. его переименовали в Ленинградский институт инженеров железнодорожного транспорта (ЛИИЖТ).
В 1933 г. НКПС принял музей в своё непосредственное подчинение. Сотрудники музея проделали большую работу по его восстановлению. В 1934 г. музей открылся для посетителей. В фондах музея находилось 11843 предмета, в том числе 490 моделей и макетов. Музей впервые начинает вести работу и за пределами своего здания. Создаются павильоны-филиалы в двух самых больших парках города, проводятся передвижные выставки. В 1938 г. музей вошел в состав ЛИИЖТа.
После начала Великой Отечественной войны самые ценные коллекции музея эвакуировали в Новосибирск, музей закрылся. Для поддержания порядка и охраны в музее оставили четырёх сотрудников во главе с заместителем директора музея И.И. Хипагиным. В 1941-1942 гг. территория ЛИИЖТа подверглась сильному артиллерийскому обстрелу. От взрывов снарядов были выбиты стёкла в здании музея. Сотрудники музея зашили окна досками. Прямым попаданием двух снарядов был разрушен потолок центрального вестибюля.
После полного снятия блокады Ленинграда в марте 1944 г. в музей вернулись его фондовые материалы из Новосибирска. Штатные сотрудники начали работы по ремонту основных моделей, восстановлению экспозиции. Музей открылся для посетителей 18 мая 1948 г. Летом 1948 г. провели первую после войны выставку в честь Дня железнодорожника в Центральном парке культуры и отдыха Ленинграда. В 1948 г. провели первую послевоенную инвентаризацию фондов. В фондах насчитывалось 2001 музейный предмет, из них в экспозиции находилось 760 предметов.
В 1987 г. в жизни музея произошло важнейшее событие – он стал Центральным музеем железнодорожного транспорта МПС (ЦМЖТ). Изменение статуса позволило успешнее решать задачи комплектования фондов, повышать уровень научно-исследовательской работы по истории железнодорожного транспорта, расширять экспозиции, увеличивать выставочную и массовую работу.
В настоящее время в фондах музея более 60 тысяч единиц хранения. Коллекции по истории подвижного состава: альбомы, чертежи, фотографии, книги; модели локомотивов (паровозы, тепловозы, электровозы) и вагонов, насчитывающие более 300 единиц, около 50 единиц натурных локомотивов.
Фондовые материалы музея являются наглядными документами по истории строительства железных дорог в России, о становлении и развитии отечественной железнодорожной науки и техники. Музей постоянно проводит поисковые, научно-исследовательские работы в архивах, библиотеках. Музейные материалы используются при подготовке кино- и видеофильмов, при организации новых музеев, исследователями и писателями. Экскурсионная и профориентационная работа, которая проводится со школьниками, факультативные занятия со студентами, детальное изучение железнодорожной отрасли являются основой массово-пропагандистской работы. Выставочная работа позволяет шире знакомить посетителей с фондовыми материалами. За год музеем проводится 12-15 выставок.
В настоящее время Федеральное государственное бюджетное учреждение культуры «Центральный музей железнодорожного транспорта Российской Федерации» является научно-методическим центром для музеев сети железных дорог ОАО «РЖД». Представители из 250 дорожных музеев обращаются в ЦМЖТ с различными вопросами, многие побывали на стажировках, систематически проводимых семинарах, получили интересующие их материалы и необходимые консультации.
Музей не стоит на месте: постоянно обновляются экспозиции, новыми материалами пополняются фонды, организуются тематические выставки, ведутся поиски новых форм работы с посетителями.
У музея обширные международные связи. Он является коллективным членом Союза музеев России, Международного совета музеев (ICOM), Ассоциации научно-технических музеев при Российском комитете Международного совета музеев, Европейской ассоциации музейных и туристических железных дорог и железнодорожных музеев FEDECRAIL.
