Центральный музей железнодорожного транспорта Российской Федерации – один из старейших научно-технических музеев в мире. Музей был основан при первом транспортном вузе России – Институте Корпуса инженеров путей сообщения (ИКИПС) в Санкт-Петербурге, который разместился в бывшем дворце князя Н.Б. Юсупова на набережной р. Фонтанки, д. 115. В законе Российской империи № 23296 от 20 ноября 1809 г. «Об управлении водяными и сухопутными сообщениями» (Глава VIII. «Образование Института», § 133) указано: «В особой зале хранимы будут модели всем важным в России и других землях сооружениям, существующим или только предназначенным, равно как и машинам, при Гидравлических работах употребляемых». Датой основания музея считается 1813 г., когда в «особую залу» поступили первые предметы. Музей был организован для учебных целей и имел несколько кабинетов: модельный и механический, строительно-рабочих инструментов, физический, геодезический, минералогический, образцов строительных материалов.

Начало коллекции музея положили модели, выполненные под руководством Августина де Бетанкура, основателя и первого инспектора (ректора) Института Корпуса инженеров путей сообщения, впоследствии главного директора путей сообщения (1819-1822), основоположника инженерного дела в России. «Для ясного понимания чертежей» в период с 1813 по 1824 г. под наблюдением и при непосредственном участии Бетанкура выполнено 24 модели. Это единственная коллекция моделей ученого, сохранившаяся в мире до сегодняшнего дня.

В 1823 г. музей вместе с институтом переводится в новое здание на Обуховском проспекте (ныне Московский пр., д. 9). В новом положении института говорилось, что музеем должны пользоваться не только студенты, но и все чины ведомства путей сообщения. Правительство Российской империи придавало огромное значение развитию путей сообщения, о чем свидетельствуют личные посещения императоров. 19 марта 1827 г. император Николай I «Осчастливить соизволил ВЫСОЧАЙШИМ посещением СВОИМ Институт Корпуса инженеров путей сообщения». Император Александр II дважды посещал институт: 14 января 1857 г. и 9 декабря 1871 г. Памятные латунные таблички, документирующие эти события, хранятся в фондах музея.

С 1862 г. музей по определенным дням недели стал открывался для широкой публики, в этом же году был издан первый каталог коллекций «Описание моделей музеума Института Корпуса инженеров путей сообщения», включающий 298 предмета, в предисловии которого указано: «Необходимая принадлежность всякого благоустроенного Музея есть полное и системное его описание».

В 1859 г. к 50-летию ИКИПС издается указ, по которому все учреждения, занимающиеся строительством в России, обязаны присылать модели и чертежи построенных сооружений, фонды музея стали быстро пополняться. Поступали модели не только транспортных объектов, но и больших гражданских сооружений, памятников и соборов. В документах, посвященных 50-летнему юбилею института, отмечалось: «Институтский музеум представляет как бы пантеон русского инженерного искусства, заключая в себе модели важнейших сооружений, он знакомит обозревающего как с деятельностью офицеров путей сообщения, так и вообще с состоянием строительного искусства в России». К 1880 г. коллекция музея насчитывала уже более 8 тысяч предметов. Здесь находилось богатейшее собрание минералогических образцов, моделей мостов, локомотивов и других устройств, более 700 различных инструментов и приборов.

25 июня 1896 г. к дню празднования 100-летия со дня рождения императора Николая I – «основателя русской железнодорожной сети» по предложению министра путей сообщения князя М.И. Хилкова был основан Музей ведомства путей сообщения имени императора Николая I. В марте 1900 г. Государственный Совет разрешил отпустить средства на строительство здания для музея. В том же году было принято решение направить в музей экспонаты железнодорожного и водного отделов России Всемирной выставки в Париже 1900 г. 2 июня 1901 г. в присутствии министра путей сообщения состоялась закладка здания музея. Производство работ возложили на архитектора МПС П.С. Купинского. 6 декабря 1902 г. в Санкт-Петербурге на Садовой улице, д. 50 состоялось освящение и торжественное открытие Музея ведомства путей сообщения имени Николая I. «Вестник путей сообщения» в 1902 г. сообщал: «Здание музея двухэтажное, увенчано Государственным гербом.

На лицевой стороне фасада помещены две доски, на одной в венке – инициалы Императора Николая, а на другой – ныне благополучно здравствующего Государя Императора. Широкая лестница Вазелинского мрамора ведет из обширного вестибюля в помещение музея, на первой площадке против входа помещен портрет Императора Николая I, во весь рост в старинной золоченой раме стиля ампир; на верхней площадке модель Николаевского цепного моста через реку Днепр в Киеве…». Музей состоял из двух отделов: железных дорог и водных и шоссейных путей сообщения. Большое внимание привлекала модель паровоза с тендером в 1/6 натуральной величины, изготовленная в 1875 г. по инициативе князя Хилкова в Конотопских мастерских Курско-Киевской железной дороги. В аван-зале налево от вестибюля находился Сибирский отдел, посвященный истории Великого Сибирского пути, в котором разместились «колоссальные альбомы фотографических видов», карты, диаграммы, модели ледоколов: «Байкал» и «Ангара». Здесь же находился бюст покорителя Сибири Ермака, а также исторические реликвии – его подлинные бердыш и знамя.

В Путеводителе по Санкт-Петербургу, изданном в 1903 г., указано: «В начале XX века музей Николая I являлся хранилищем и памятником русского строительного искусства. В отдельном павильоне при музее был помещен первый царский вагон, изготовленный для императора Николая I. В музее находились: модель часовни на Николаевском мосту, деревянная модель Исаакиевского собора, модель памятника императрице Екатерине II, и много моделей мостов, железнодорожных сооружений, различных типов вагонов, речных сооружений, локомотивов, пароходов». 28 февраля 1903 г. в 4 часа дня музей посетил император Николай II. После посещения он пожаловал музею письменный стол, кресло, чернильницу, которыми пользовался император Николай I, и ряд моделей, в том числе модель паровоза Ростово-Владикавказской железной дороги с именной надписью «С.И. Кербедз».

В 1904 г. к зданию музея с южной стороны пристроили двухэтажный павильон. В этот павильон в 1905 г. поместили ботик Петра I, катер Александра II, два знамени расформированного Ладожского батальона ведомства путей сообщения.

В 1910 г. к зданию Музея ведомства путей сообщения имени императора Николая I по проекту архитектора Е.Е. фон Баумгартена пристроили левый корпус, в котором разместили модели институтского музея из здания на Московском. В дальнейшем музеи ведомства и института объединили в один музей.

В годы Гражданской войны здание музея не отапливалось, никакой работы не велось. В 1930 г. в связи с преобразованием Института инженеров путей сообщения в Ленинградский институт инженеров железнодорожного транспорта (ЛИИЖТ) все модели водного транспорта передали в Ленинградский институт водного транспорта. В 1932-1933 гг. музей не работал, экспонаты разместили в аудиториях ЛИИЖТ, некоторые передали в городские музеи.

В 1933 г. было принято решение о восстановлении музея и передаче его в непосредственное подчинение НКПС. В 1934 г. обновленная экспозиция музея приняла посетителей. После начала Великой Отечественной войны наиболее ценные экспонаты эвакуировали в Новосибирск, музей закрыли. В период блокады Ленинграда здание музея получило значительные повреждения. 18 мая 1948 г. музей вновь открылся для посетителей.

В 1987 г. на основании Постановления Правительства СССР музей преобразован в Центральный музей железнодорожного транспорта МПС СССР. 9 марта 2004 г. после ликвидации МПС Учредителем музея является Российская Федерация. Полномочия Учредителя в соответствии с распоряжением Правительства Российской Федерации от 31 декабря 2004 г. осуществляет Федеральное агентство железнодорожного транспорта. Статус государственного музея позволяет на высоком уровне комплектовать, хранить и изучать коллекции фондов, обновлять экспозиции, вести активную выставочную работу в других городах и за рубежом, расширять работу по профессиональной ориентации и привлечению молодежи в отрасль.

В настоящее время в фондах музея хранится более 70 тысяч предметов, отражающих историю развития российских железных дорог за весь период их существования, в их числе личные вещи министров путей сообщения ХIХ века – Павла Петровича Мельникова, Константина Николаевича Посьета, Николая Семеновича Конарева многих других.

Одно из центральных мест в музее занимают модели локомотивов и вагонов XIX-XX вв., дающие наглядное представление о развитии подвижного состава на железных дорогах нашей страны. Ценность этого собрания усиливается тем, что значительная часть оригиналов до нашего времени не сохранилась. Уникальна модель паровоза Е.А. и М.Е. Черепановых, выполненная самими изобретателями.

Особое место в экспозиции музея занимает модель паровоза «Проворный» – старейшая техническая модель паровоза в мире, она была изготовлена в 1839 г., когда настоящий «Проворный» еще курсировал между Петербургом и Царским Селом. Единственным сохранившимся образцом является модель товарного паровоза серии Д, построенного для С.-Петербурго – Московской железной дороги в 1845 г., положив тем самым начало отечественному локомотивостроению. Коллекция фотоматериалов двухвековой истории ведомства путей сообщения России насчитывает 665 альбомов, созданных в ХIХ-ХХ вв. Первые снимки коллекции датированы началом 1860-х гг, авторами работ являются известные фотографы: Генрих Деньер, Сергей Левицкий – ученик Луи Дагера, Карл Булла.

26 октября 2019 г. в день 206-летия основания музея состоялось открытие новой фондовой площадки ФГБУК ЦМЖТ России – Музея мостов, который разместился по адресу Мучной переулок, д. 2. В экспозиции представлено более 100 уникальных моделей искусственных сооружений (мостов) XVIII – XXI вв. Единственное в мире системное собрание моделей мостов является гордостью нашего музея. Коллекция имеет глубокое научное, историческое, учебно-техническое, мемориальное и культурное значение. Многие модели являются редкими образцами прикладного искусства ХIХ в. В пяти тематических залах постоянной экспозиции раскрываются темы: «Отечественная школа мостостроения», «Шоссейные мосты», «Железнодорожные мосты», «Мосты Санкт-Петербурга», «Мосты Западной Европы».

Сегодня Центральный музей железнодорожного транспорта Российской Федерации является единственным государственным музеем отрасли, продолжающим сохранять и приумножать историческое наследие железных дорог России.